Основной закон (конституция) Федеративной Республики Германия не предписывает какой-то определенный экономический строй, но исключает чисто рыночную экономику путем закрепления принципа социального государства. С момента основания Федеративной Республики базой для ее экономической политики является социальная рыночная экономика. Это попытка использования третьего пути между чисто рыночной экономикой и социализмом. Принципы социальной рыночной экономики были разработаны и реализованы Людвигом Эрхардом, первым министром экономики ФРГ, а позднее федеральным канцлером. Ее основная концепция базируется на принципе свободной рыночной экономики, дополненном социально-политической составляющей. С одной стороны, в принципе допускается свободная игра рыночных сил, с другой – государство гарантирует систему социальной защиты для страхования рисков. Благодаря перераспределению созданной стоимости – согласно принципу субсидиарности – поддержку получают те, кто не в состоянии самостоятельно добыть средства к жизни.